A medida que la lista de endulzantes o edulcorantes artificiales utilizados en nuestros alimentos continúa creciendo, también crece la lista de preguntas que tenemos sobre ellos.
Dulce como el azúcar normal (tal vez incluso más dulce), pero sin calorías, puede sonar como una herramienta eficaz para mantener el azúcar en la sangre bajo control si se tiene diabetes, o incluso ayudar a prevenir la afección por completo.
Pero, ¿son realmente mejores los endulzantes artificiales para controlar el azúcar en sangre?
¿Qué es peor, el azúcar o los endulzantes artificiales?
«Cualquier cosa que contenga calorías, ya sean carbohidratos, proteínas o grasas, aumentará el nivel de azúcar en la sangre; la diferencia es solo por cuánto», expone Mag Ayyad, nutriólogo especializado en control de peso en el Hospital Houston Methodist. «La forma más rápida de aumentar el azúcar en sangre es comer alimentos azucarados o con almidón».
Cuando el azúcar es agregado a un alimento que ya contiene carbohidratos complejos o que contiene azúcares naturales (por ejemplo, combinar harina y azúcar para hacer galletas, fruta y azúcar para hacer un jugo de fruta o harina, azúcar y fruta para hacer un pay), el azúcar en la sangre puede elevarse aún más.
«Pero si se utiliza un endulzante artificial en lugar de azúcar, se reduce la cantidad de azúcar que se eleva en la sangre «, asegura Ayyad. «Por ejemplo, si endulzas el té artificialmente, el nivel de azúcar en la sangre sólo aumentará ligeramente».
Una nota rápida aquí: un aumento de azúcar en la sangre no siempre es algo malo.
«La gente suele pensar que un aumento de azúcar en la sangre es algo negativo siempre, pero es una parte normal del proceso de la creación de energía para tu cuerpo», explica Ayyad. «Se convierte en un verdadero problema cuando tu cuerpo no puede reducir el nivel de azúcar en la sangre de manera oportuna y se vuelve más resistente a la insulina producida por el páncreas, como ocurre en la diabetes tipo 2».
Si tienes diabetes, probablemente ya conozcas la importancia de controlar los picos de azúcar en tu sangre. Es por eso que Ayyad sugiere que, cuando queramos agregar dulzor, es conveniente usar un endulzante artificial en lugar de azúcar regular.
«Especialmente cuando intentamos reducir el nivel de azúcar en la sangre,» subraya Ayyad. «Cambiar a endulzantes artificiales puede ser un paso hacia un mejor perfil de salud, y luego podremos empezar a trabajar en reducir la frecuencia con la que comemos esos alimentos dulces».
Incluso si no tienes motivos para preocuparte por tu nivel de azúcar en la sangre en este momento, es importante saber que los picos frecuentes de azúcar en la sangre pueden, con el tiempo, provocar diabetes y hacer que sea más difícil perder peso.
Los endulzantes artificiales no aumentan el nivel de azúcar en sangre
La forma más rápida de aumentar el nivel de azúcar en sangre es comer algo azucarado o que contenga carbohidratos complejos, pero ¿cómo afectan los endulzantes artificiales en los niveles de azúcar en sangre? «La respuesta simple es que no afectan», dice Ayyad. «Si abriéramos un sobre de endulzante artificial y lo comiésemos entero, nuestro nivel de azúcar en sangre no aumentaría en absoluto».
El especialista señala que, por supuesto, nadie hace esto. Pero si agregamos estos endulzantes artificiales a los alimentos o bebidas: nuestros cafés, nuestros tés y nuestros productos horneados. Es ahí donde las cosas se vuelven más complicadas.
«Un trozo de pastel sin azúcar todavía contiene grasa; de hecho, probablemente mucha grasa», dice Ayyad. «Entonces, si bien el endulzante artificial no afectará el nivel de azúcar en la sangre, el contenido de grasa y las calorías del pastel sí lo aumentarán».
El nutriólogo del Hospital Houston Methodist señala que los productos cetogénicos (Keto) son otro ejemplo, que a menudo utilizan sustitutos del azúcar como una forma de mantener el alimento bajo en azúcar. Pero como la comida debe tener buen sabor, estos productos suelen tener altos contenidos de grasa. Dicho de otra forma, el hecho de que algo esté endulzado artificialmente no significa que no aumente el nivel de azúcar en la sangre.
Endulzantes artificiales y diabetes: preguntas comunes, respondidas
Los endulzantes artificiales son especialmente importantes para las personas con prediabetes y diabetes tipo 2, y Mag Ayyad es partidario de usarlos para ayudar a controlar el azúcar en la sangre.
«Si tienes diabetes y bebes tres refrescos al día, te preguntaré si podemos cambiar ese consumo a tres refrescos dietéticos», indica Ayyad. «Podemos tener un impacto significativo en el azúcar en la sangre con un cambio tan simple como este, inclusive si de inicio no cambiamos ningún otro hábito dietético».
Sin embargo, el nutriólogo sabe que a muchas personas les preocupan los endulzantes artificiales y con frecuencia le preguntan: ¿Son malos los endulzantes artificiales? Es una pregunta que surge de las afirmaciones de que estos sustitutos del azúcar están relacionados con todo, desde problemas digestivos hasta cáncer.
«Los endulzantes artificiales se han estudiado exhaustivamente y se ha descubierto que son 100 % seguros», explica Mag Ayyad, nutriólogo especializado en control de peso en el Hospital Houston Methodist. «Sin embargo, lo que los estudios han encontrado es que pueden afectar a las bacterias intestinales y, en algunas personas, causar síntomas digestivos, pero eso a menudo está relacionado con la dosis, como cuando alguien consume el equivalente a siete o más refrescos light al día».
Los efectos secundarios de los endulzantes artificiales pueden incluir hinchazón o exceso de gases, así como otros síntomas del Síndrome del Colon Irritable, como la diarrea. Sin embargo, se pueden tomar algunas medidas iniciales para intentar solucionar estas sensibilidades.
«Normalmente empezamos probando un endulzante a la vez», dice Ayyad. «Si todavía hay problemas, lo siguiente que pensaremos será en consumir menos. Una de esas dos opciones funciona para la mayoría de la gente».
Cambiar a refrescos dietéticos es un cambio sencillo. Pero dado que algunos productos endulzados artificialmente aún pueden aumentar el nivel de azúcar en la sangre, es posible que no sepas en qué alimentos y productos puedes confiar.
«Cualquier cosa que contenga muchas calorías, independientemente de si está endulzada artificialmente o no, puede aumentar el nivel de azúcar en la sangre», recuerda Ayyad.
Esto significa que no siempre podemos confiar en etiquetas de marketing que digan: «Sin azúcar» o «Keto Friendly».
«Revisa la etiqueta nutricional», puntualiza Ayyad, «¿Tiene muchas calorías? Si las tiene, aumentará el nivel de azúcar en la sangre. No por el azúcar en este caso, sino porque hay mucha grasa u otros nutrimentos que deben transformarse en energía».
Tomemos como ejemplo un pastel sin azúcar. Tal vez puedas disfrutarlo más que si el pastel contuviera azúcar regular, pero, dependiendo del tamaño de la rebanada y el contenido total de calorías, es posible que aún debas considerar disminuir el tamaño de la porción para evitar un aumento de azúcar en la sangre.
Un último consejo al intentar controlar el azúcar en sangre: hay un grupo de alimentos por el que no tendrás que preocuparte por el tamaño de las porciones: las verduras.
