Al menos 73 personas murieron durante la noche cuando un incendio arrasó un bloque de apartamentos de cinco pisos en Johannesburgo, uno de los peores desastres de su tipo en una ciudad donde la pobreza, los incendios domésticos y la falta de vivienda son generalizados.
Destripado, ennegrecido por el hollín y aún ardiendo el jueves mientras los servicios de emergencia se reunían a su alrededor y los cuerpos yacían cubiertos con mantas en una calle cercana, el edificio se encontraba en una zona deteriorada. Era propiedad de las autoridades municipales que, 12 horas después de que se declarara el incendio, aún no podían dar una idea clara de quiénes habían vivido allí. Un funcionario dijo que algunas habitaciones podrían haber sido alquiladas por bandas criminales.
El presidente Cyril Ramaphosa dijo que esperaba que una investigación en curso sobre las causas del incendio ayudara a evitar que ocurriera una tragedia similar en el futuro.
Leo, un joven de 25 años que sobrevivió al incendio, vivía en el segundo piso del edificio. Escapó junto con su madre por las escaleras.
«La gente simplemente huía. Estaba oscuro y había humo. No se podía ver nada», dijo.
Al menos una persona saltó y murió, dijo Thando le Nkosi Manzini, un estudiante que vio el incendio desde la calle. «Vi a un tipo saltando desde el cuarto piso», dijo a Reuters.
El gobierno municipal dijo que otras 52 personas habían resultado heridas en el incendio. Los funcionarios de Johannesburgo sugirieron inicialmente que el edificio había sido ocupado por ocupantes ilegales. El alcalde de la ciudad, Kabelo Gwamanda, dijo a los periodistas que el municipio lo había arrendado a una organización benéfica para mujeres desplazadas, pero que «terminó sirviendo a un propósito diferente», sin dar más detalles.
Lebogang Isaac Maile, jefe del departamento de Asentamientos Humanos de la provincia de Gauteng, que incluye Johannesburgo, dijo que algunos de los que murieron quemados pueden haber estado alquilando a bandas criminales que cobraban alquileres ilegalmente.
