Una última ráfaga de fuertes lluvias de una mortal tormenta fluvial atmosférica cubrió la costa central de California el miércoles mientras se dirigía a Los Ángeles, trayendo una nueva amenaza de deslizamientos de tierra e inundaciones a una región empapada durante días por una tormenta récord, que ha dejado al menos 6 muertos en California, según la Oficina de Servicios de Emergencia del gobernador Gavin Newsom.
Se pronosticaron hasta 1 pulgada (2.5 cm) de lluvia para el área de Los Ángeles debido al inminente aguacero a última hora de la tarde, además de entre 6 y 13 pulgadas (entre 15 y 33 centímetros) que cayeron durante un tramo de cuatro días que finalizó el miércoles al mediodía cuando el centro de la tormenta avanzaba sobre Arizona, dijo el Servicio Meteorológico Nacional (NWS).
Los avisos y advertencias de inundaciones siguen vigentes para gran parte del sur de California, y los meteorólogos dicen que se necesitaría poca lluvia adicional para desencadenar una nueva y peligrosa ronda de flujos de escombros y deslaves.
«En cualquier otro día, no sería gran cosa, pero debido a que el suelo está tan húmedo, estamos preocupados», dijo Ryan Kittell, pronosticador del NWS en Los Ángeles, sobre la última precipitación esperada para el miércoles por la noche.
Hasta el martes por la noche, funcionarios municipales de Los Ángeles dijeron que los equipos de tormentas habían respondido a informes de 475 deslizamientos de tierra y casi 400 árboles caídos dentro de la segunda ciudad más poblada del país. La jefa de bomberos, Kristin Crowley, dijo que al menos tres docenas de edificios requirieron inspección debido a daños por deslizamientos de tierra y fallas en las laderas, y siete estructuras se consideraron inseguras para su ocupación.
La avalancha de lluvias, junto con las fuertes nevadas en las zonas montañosas, se convertirá en una de las tormentas más húmedas que haya azotado el sur de California en más de 150 años, según los meteorólogos. Las precipitaciones en el centro de Los Ángeles desde el domingo hasta el martes midieron más de 8.5 pulgadas (21.5 centímetros), el segundo total consecutivo más alto de tres días desde que comenzaron los registros en 1877, según el NWS.
El récord anterior fue de 9.2 pulgadas (23.3 centímetros) en el invierno de 1938. La última suma de tres días representa el 60% de la precipitación media anual del centro de Los Ángeles, 14,25 pulgadas. Las precipitaciones en toda la región variaron notablemente. El pluviómetro de la Universidad de California en Los Ángeles, ubicada en las colinas de Bel Air, registró más de un pie (30 centímetros) en tres días.
Los daños por tormentas, cierres de carreteras, colisiones de tráfico y evacuaciones en todo el sur de California se extendieron mucho más allá de los límites de la ciudad de Los Ángeles, abarcando un área en expansión de siete condados de unos 21 millones de residentes.
Unos 68 mil hogares y empresas en California permanecían sin electricidad hasta el miércoles, según el servicio de seguimiento de servicios públicos en línea Poweroutage.us.
La tormenta fue producto de un fenómeno climático llamado río atmosférico, una vasta corriente aérea de densa humedad canalizada hacia el interior desde el océano. La última tempestad comenzó con fuertes lluvias y vientos poderosos en el norte y centro de California el sábado antes de extenderse hacia el sur el domingo.
Al menos tres personas murieron cuando el viento derribó árboles el domingo en los condados de Sacramento, Santa Cruz y Sutter, confirmaron las autoridades a principios de esta semana. Una cuarta muerte por árbol caído, en el condado de Sacramento el sábado, se agregó al recuento oficial emitido el miércoles por la Oficina de Servicios de Emergencia (OES), junto con dos muertes de vehículos el lunes en el condado de San Bernardino, lo que eleva el total a seis.
OES también informó tres muertes que datan del jueves y viernes pasados, aparentemente atribuidas a un río atmosférico más débil y de menor duración que precedió a la última tormenta: un río que se ahogó en San Diego, un paciente de un hospicio que murió en un corte de energía en el condado de San Luis Obispo, y un accidente automovilístico en el condado de San Mateo.
La lluvia y la nieve de la tormenta también obstaculizaron los intentos el miércoles por la mañana de localizar a cinco miembros de la tripulación de un helicóptero del Cuerpo de Marines de Estados Unidos que se estrelló al este de San Diego durante un vuelo de entrenamiento de rutina. El Departamento del Sheriff del condado de San Diego dijo que no pudo llegar al área con su propio helicóptero debido al mal tiempo.
