A veces, sabes la causa exacta de un dolor de espalda; por ejemplo, al levantar algo incorrectamente y sentir esa molestia de inmediato. O tal vez tu médico te ha estado advirtiendo por años que la mala postura te provocará malestar en la parte baja de la espalda. Pero otras veces, la causa puede parecer un misterio.
«La columna lumbar, ubicada en la zona baja de la espalda, desempeña un papel crucial en el soporte del peso de la parte superior del cuerpo. También es responsable de los movimientos cotidianos, como doblarse, girar y coordinar los músculos de las caderas, la pelvis, las piernas y los pies», explica el Dr. Kenneth Palmer, cirujano ortopédico especializado en cirugía de columna vertebral en el Hospital Houston Methodist. «Debido a su uso intensivo, los huesos, músculos, ligamentos, discos y nervios que se encuentran en la columna lumbar son bastante susceptibles a lesiones y al desgaste, lo que provoca dolor en la zona baja de la espalda».
Los síntomas del dolor lumbar incluyen:
• Dolor sordo en las caderas y/o la pelvis
• Espasmos o tensión muscular
• Dolor agudo que se extiende desde la parte baja de la espalda hacia una pierna (conocido como “ciática” popularmente)
• Dolor que empeora al estar sentado y mejora al caminar
• Dolor más intenso por la mañana
«Generalmente, una persona puede experimentar una combinación de estos síntomas, que pueden aparecer de manera repentina o progresivamente con el tiempo», señala el Dr. Palmer. «En algunos casos, el dolor lumbar puede ir y venir, pero tiende a empeorar con el tiempo».
Causas comunes del dolor lumbar
La distensión muscular o el esguince ligamentario son las causas más frecuentes del dolor lumbar. Aunque la columna lumbar trabaja constantemente a lo largo del día, un esguince o distensión puede resultar de una lesión aguda, como al caer, levantar un objeto pesado o practicar deportes, o puede desarrollarse con el tiempo debido a movimientos repetitivos o mala postura.
«Una distensión muscular o un esguince son las causas más comunes del dolor lumbar», afirma el Dr. Palmer. «Aunque pueden ser graves, generalmente no son permanentes y suelen mejorar en unos días o, en algunos casos, en unos pocos meses».
El tratamiento para estas lesiones es sencillo e incluye analgésicos, antiinflamatorios, relajantes musculares, aplicación de hielo para reducir la inflamación, calor para promover la curación y evitar actividades extenuantes hasta que el dolor desaparezca.
Si el dolor lumbar persiste a pesar del tratamiento, es importante considerar otras causas subyacentes.
Causas del dolor lumbar crónico
«El dolor lumbar crónico suele estar relacionado con problemas en los discos lumbares, los nervios, las articulaciones o las vértebras, en lugar de lesiones en los músculos o ligamentos», señala el Dr. Palmer. «Las causas más comunes incluyen osteoartritis, enfermedad degenerativa del disco, traumatismos y estrés agudo».
Hernia discal
«La columna lumbar adulta consta de 17 vértebras apiladas, separadas por discos que absorben la presión sobre estos huesos», explica el experto. «Una hernia discal se produce cuando el gel interno de un disco se desliza o sobresale, presionando los nervios circundantes y causando dolor».
Daño en las articulaciones facetarias
Las articulaciones facetarias conectan las vértebras lumbares y soportan grandes cargas de compresión y estrés. Con el tiempo, el desgaste del cartílago en estas articulaciones puede provocar dolor lumbar, inflamación y ciática.
Fractura por compresión
«Una fractura por compresión ocurre cuando una vértebra lumbar colapsa, a menudo debido a osteoporosis o traumatismo», señala el Dr. Palmer. «Este colapso puede causar un dolor intenso y movilidad limitada».
Estenosis espinal
La estenosis espinal lumbar, un estrechamiento del canal espinal que ejerce presión sobre las raíces nerviosas, puede ser causada por espolones óseos, engrosamiento ligamentario o degeneración de discos o articulaciones. «Esto no solo causa dolor lumbar, sino también ciática», advierte el Dr. Palmer.
Espondilolistesis
La espondilolistesis se produce cuando una vértebra lumbar se desliza hacia adelante sobre la vértebra inferior, causando compresión en el disco lumbar y nervios adyacentes, lo que puede provocar dolor del nervio ciático.
Escoliosis
La escoliosis, una curvatura anormal de la columna vertebral, puede aumentar el riesgo de degeneración de articulaciones y discos lumbares, lo que puede llevar a dolor en la espalda baja.
¿Cuándo consultar a un especialista?
Si experimentas dolor lumbar que no mejora con el cuidado personal, es momento de consultar a un especialista en columna vertebral. «El especialista realizará un examen físico y, probablemente, pruebas de imagen para diagnosticar la causa del dolor y diseñar un plan de tratamiento para aliviarlo», concluye el Dr. Palmer del Hospital Houston Methodist.
