Mamitu Gashe es una cirujana especializada en el tratamiento de fístulas
ginecológicas, un mal que según estimaciones de Naciones Unidas afecta a más
de dos millones de mujeres en países pobres, principalmente africanos, y cobra
cada año cientos de miles de vidas. Aunque su tratamiento es sencillo y de bajo
costo, sigue siendo una de esas enfermedades que la pobreza vuelve mortales.
La fístula obstétrica es un desgarramiento del tejido vaginal ocasionado por
labores prolongadas de parto en jovencitas desnutridas y de pelvis inmadura que
dan a luz sin atención médica adecuada. En esas condiciones es frecuente que
pierdan al bebé y más frecuente que se desgarren y queden lisiadas. Por la fístula
escapan heces u orina, y cuando no mueren de septicemia dejan de caminar. A
esa tragedia se suma el rechazo de la familia y de la comunidad: son
abandonadas, expulsadas, condenadas a vivir como parias.
Como la diarrea, las fístulas ginecológicas son de esos males que persisten
no por falta de ciencia sino por falta de justicia. Son enfermedades del
subdesarrollo, de la desigualdad, del olvido. En los países con parteras
capacitadas y quirófanos equipados, la fístula es una rareza. Pero donde una niña
desnutrida es obligada a parir sin asistencia, esa herida se abre también en la
dignidad humana.
El dinero que se emplea para construir un solo misil, un avión caza o un
pequeño navío de guerra, salvaría la vida de miles de esas mujeres. Pero creer
que un gobierno desviará recursos de su “defensa” a una causa humanitaria es
una fantasía. Por eso, como en tantos otros terrenos donde de ayudar al prójimo
se trata, los únicos rayos de esperanza provienen de unos cuantos seres
excepcionales, como Mamitu Gashe, que viven a diario lo que en las sesiones de
catecismo se llamaba caridad cristiana.
Desde hace más de medio siglo Mamitu atiende a cuantas mujeres puede
en el Hospital de Fístulas de Adís Abeba, en la capital de Etiopía. Ginecólogos de
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Miguel Ángel Sánchez de Armas
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todo el mundo se entrenan a su lado en una técnica quirúrgica que ha dado a ese
hospital un reconocimiento internacional.
Su sola entrega sería suficiente para darle un lugar de excepción. Pero el
caso es que además de todo eso, Mamitu es ejemplo vivo de que no hay barrera
que el ser humano no pueda superar. Aunque suene increíble, esta mujer que ha
salvado tantas vidas aprendió a leer apenas hace algunos años, cuando ya era
una cirujana reconocida.
Nació en una remota y empobrecida aldea del interior etíope. A los quince
años la casaron; se embarazó y sufrió un trabajo de parto de tres días. Perdió al
bebé y se le hizo una fístula. Casi moribunda, alguien la llevó a la capital y la
internó en la clínica gratuita fundada por los ginecólogos australianos Reginald y
Catherine Hamlin, pioneros en el tratamiento de esa dolencia.
Los Hamlin la operaron. Al sanar, Mamitu decidió quedarse a su lado.
Primero se ocupó de la limpieza, luego del cuidado de las pacientes. Su empeño y
su inteligencia no tardaron en notarse: pronto fue auxiliar de quirófano, después
retiraba puntos, y más tarde comenzó a operar bajo supervisión. Así, sin haber
pasado por la escuela, llegó a ser una de las principales especialistas del mundo
en reparación de fístulas.
En 1989 recibió con los Hamlin la Medalla del Real Colegio de Cirujanos de
Londres y en 2020 fue propuesta para el Premio Nobel de la Paz. Su historia
recorrió el mundo y se convirtió en símbolo de la esperanza africana.
A partir del 2000 Mamitu comenzó a viajar a otros países para compartir su
experiencia. Visitó Kenia, Tanzania, Uganda e India, donde formó a médicos
locales en las técnicas quirúrgicas desarrolladas en Adís Abeba. También participó
en misiones médicas a bordo del buque hospital Mercy Ship Anastasis, que
brindaba atención gratuita en África Occidental. Gracias a su incansable labor se
dice que muchos de los cirujanos de fístula ginecológica del mundo han sido
formados directa o indirectamente por ella.
El hospital donde comenzó como paciente hoy es una red de seis centros
regionales y una escuela de formación médica. Allí, Mamitu ha participado en
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Miguel Ángel Sánchez de Armas
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miles de cirugías y sigue recibiendo mujeres que llegan después de caminar días
enteros por desiertos o por pantanos y eriales. Para muchas de ellas, el primer
rostro amable que ven después de años de sufrimiento es el suyo.
Su historia no incluye una educación médica formal. Fue una aprendiz
práctica, formada por observación, disciplina y compasión. En 2007, el presidente
del Real Colegio de Cirujanos la describió como “precursora del practicante no
médico calificado”, un reconocimiento extraordinario para alguien que, sin diploma
alguno, alcanzó el sitial de una maestra universal.
La red de atención integral -quirúrgica, psicológica y social- fundada por los
Hamlin ha permitido que decenas de miles de mujeres recuperen la salud y la
dignidad. Mamitu, que fue una de ellas, hoy enseña a jóvenes médicos de todo el
mundo cómo devolverle a alguien el control de su cuerpo y su vida.
Su trayectoria encarna una lección universal: que la medicina no sólo cura
tejidos, sino también vergüenzas y olvidos. Y que en un mundo que sigue
gastando más en armas que en partos seguros, una mujer que aprendió a leer a
los sesenta años continúa enseñando humanidad a quienes la han olvidado.
De niña, Mamitu no tuvo escuela; de adulta, construyó una con sus
acciones. Su legado trasciende fronteras y recuerda algo elemental: que la
compasión, la ciencia y la fe pueden, juntas, derrotar al destino.
Esta historia de vida ejemplar la conocí hace tiempo gracias a un artículo de
Nicholas Kristof en The New York Times. La releo ahora, y compruebo que el
milagro sigue: Mamitu Gashe sigue en pie, reparando vidas donde el mundo las
daña.
19 de octubre de 2025
