Solemos no pensar en nuestra salud, hasta que algo se siente mal. El dolor en el pecho puede ser una advertencia sobre el corazón. Los problemas respiratorios podrían indicar algún daño pulmonar.
Pero, ¿cómo saber si hay problemas con los riñones, esos dos órganos pequeños y vitales escondidos en la parte posterior del abdomen; justo debajo de la caja torácica?
«Si esperas a sentir que algo anda mal con tu salud renal, has esperado demasiado», advierte el Dr. Peter Nguyen, nefrólogo del Hospital Houston Methodist. «Los síntomas de la enfermedad renal aparecen muy tarde, cuando una persona está ya muy enferma».
Idealmente, los primeros «signos» de enfermedad renal se detectan mucho antes, a través de exámenes de rutina realizados en el consultorio de tu médico de atención primaria.
«La gente viene a verme porque su médico los ha referido, pero a menudo no entienden por qué: por lo general se sienten bien, ‘beben mucha agua’ y orinan sin problemas», explica el Dr. Nguyen. «Mi trabajo es explicar qué es lo que está mal en sus riñones, por qué surgen los problemas y cómo evitar que la situación empeore».
¿Cuáles son las causas de la enfermedad renal?
Las dos causas principales de enfermedad renal son:
• Presión arterial alta
• Diabetes
«Los riñones son filtros», aclara el Dr. Nguyen. «Cada onza de sangre en tu cuerpo es filtrada continuamente por tus riñones para que se pueda eliminar el exceso de líquido, electrolitos y desechos».
El aumento de la presión arterial hace que los riñones trabajen y se estresen de más durante el filtrado sanguíneo. Tener un exceso de glucosa (azúcar) en el torrente sanguíneo puede dañar los riñones. El sobrepeso puede requerir que los riñones trabajen más de lo habitual.
«A veces, los riñones ya no pueden limpiar la sangre de manera efectiva; otras veces los riñones pierden proteínas o sangre», advierte el Dr. Nguyen. «Esto conduce a un peligroso desequilibrio de líquidos y electrolitos, así como a la acumulación de desechos».
El Dr. Nguyen compara la situación con el colado del agua del espagueti. Un colador eficaz retiene los espaguetis mientras permite que el agua lechosa de la pasta se escurra. Pero si el colador está dañado (sus agujeros se han obstruido o desgastado en los bordes y se han ensanchado), el agua de la pasta no se drenará o perderá algunos espaguetis.
«Es muy raro que los riñones pasen rápidamente de la insuficiencia habitual a la total», añade el Dr. Nguyen. «La enfermedad renal crónica es una lesión progresiva de los riñones a lo largo del tiempo, por lo que es muy importante diagnosticarla e intervenir a tiempo».
Saber qué podría ponerte en mayor riesgo de enfermedad renal puede ayudarte. Como se mencionó, la presión arterial alta y la diabetes son los más prominentes, pero los otros factores de riesgo de enfermedad renal incluyen:
• Tener sobrepeso u obesidad
• Fumar productos de tabaco
• Seguir una dieta alta en sal
• Uso excesivo de medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE)
A pesar de tener uno o más de estos factores de riesgo, el Dr. Nguyen señala que las personas con problemas renales a menudo dirán que, dado que beben mucha agua, sus riñones deberían estar sanos, ¿verdad?
«Esta es una falacia común», advierte el especialista del Hospital Houston Methodist. «La enfermedad renal no es causada por no beber suficiente agua, ni beber mucha agua tampoco la previene. Por supuesto, es importante mantenerse hidratado, pero en términos de mantener los riñones sanos, es más importante centrarse en controlar los factores de riesgo».
¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad renal?
Los síntomas de la enfermedad renal son inespecíficos, por lo cual podrían ser causados por otras afecciones o enfermedades.
«La fatiga, la falta de apetito y los trastornos del sueño ocurren más tarde en la enfermedad renal, pero también podrían deberse a otras razones», aclara el Dr. Nguyen. «Los signos más significativos de la enfermedad renal, como la retención de líquidos que conduce a la dificultad para respirar o la hinchazón de la parte inferior de la pierna, aparecen una vez que la enfermedad se vuelve más avanzada».
Un signo revelador de que algo anda mal con los riñones es cuando no están limpiando la sangre de manera efectiva. Eso no es algo que se pueda evaluar en casa.
«Para detectar la enfermedad renal, necesitamos análisis de sangre y orina para ayudar a evaluar la función renal», explica el Dr. Nguyen. «Un examen de perfil metabólico básico nos muestra los niveles de electrolitos y el estado ácido/base. Un análisis de orina nos dice si estás perdiendo proteínas o sangre».
Estos análisis de laboratorio son ordenados rutinariamente por tu médico de atención primaria en los chequeos anuales.
«Y esta es la clave. Si visitas a tu médico de forma rutinaria y te mantienes al día con las pruebas de detección recomendadas, los problemas renales se detectarán a tiempo», enfatiza el Dr. Nguyen. «Si estás esperando los síntomas, la enfermedad renal no se detectará sino hasta las etapas avanzadas».
El Dr. Nguyen agrega que el grupo demográfico que tiende a luchar más con esto son los hombres, ya que a menudo tienen brechas en la atención entre las edades de 18 y 45 años.
«Las mujeres tienen más oportunidades como exámenes de rutina y embarazo, donde los problemas se pueden detectar a tiempo», comenta el experto en nefrología. «Los hombres a menudo pasan años sin ver a su médico porque se sienten bien. Pero, como dije, si esperas hasta que te sientas mal, has esperado demasiado, por lo que tener un médico de atención primaria y ser evaluado regularmente es lo más importante».
¿Se puede revertir la enfermedad renal?
«Ya sea que los problemas renales sean causados por la presión arterial alta, la diabetes o el sobrepeso, puedes disminuir la tasa de deterioro simplemente controlando cualquiera que sea la causa», dice el Dr. Nguyen.
Sin embargo, lo que no se puede revertir es cualquier daño renal que ya se haya producido. Cuanto más tiempo pasen sin controlar la presión arterial alta y la diabetes, más probable será que se produzca un daño renal irreversible.
«Si tienes factores de riesgo mal controlados y los problemas han durado tanto tiempo que la tasa de filtración glomerular se ha reducido a 15 milímetros por minuto o menos, es cuando las personas terminan necesitando diálisis o un trasplante de riñón», advierte el Dr. Nguyen.
Para contextualizar, una tasa de filtración normal para un hombre de 25 años es de alrededor de 120 milímetros por minuto.
«A partir de esto, se puede ver que se necesita bastante tiempo para declinar hasta el punto de necesitar diálisis o un trasplante, por lo que es tan importante consultar a tu médico con regularidad e intervenir temprano», finaliza el Dr. Nguyen. «Controla la presión arterial. Controla el azúcar en la sangre. Controla tu peso. Deja de fumar. Todo esto puede retrasar la progresión de la enfermedad renal».
