El cáncer de pulmón es una de las principales causas de muerte por cáncer en México, con alrededor de 8,000 muertes al año. Se estima que anualmente se diagnostican cerca de 9,000 nuevos casos de este tumor, siendo el 85% de ellos atribuibles al consumo de tabaco. (1). Sin embargo, gracias a las pruebas de detección del cáncer de pulmón, se pueden reducir significativamente las muertes por esta enfermedad.
«Siempre hemos sabido que cuanto antes detectemos el cáncer de pulmón, mejor», dice el Dr. Houssam Oueini, neumólogo del Hospital Houston Methodist. «Hay una enorme brecha de supervivencia entre cuándo lo detectamos temprano y cuándo lo detectamos tarde».
Por ejemplo, la supervivencia a 5 años del cáncer de pulmón en estadio 1 es de aproximadamente el 85%. Esta tasa se reduce a solo el 20% si el cáncer no se detecta hasta la etapa 4.
«Entonces la pregunta es: ¿Cuál es el mejor método para detectarlo? Exacto, aquí es cuando las pruebas de detección del cáncer de pulmón se vuelven importantes», añade el especialista.
¿Qué es la detección del cáncer de pulmón?
Vale la pena analizar cómo han evolucionado las pruebas de detección del cáncer de pulmón a lo largo del tiempo.
«En la década de 1990, usábamos radiografías de tórax y muestras de flemas (esputo)», explica el neumólogo. «Ninguno de los dos enfoques fue muy exitoso en mostrar beneficios para la detección temprana del cáncer de pulmón».
A principios de la década de 2000, las tomografías computarizadas (TC) se convirtieron en el método predominante de detección del cáncer de pulmón. A diferencia de una radiografía de tórax plana en 2D, una tomografía computarizada de tórax consiste en la captura de varias imágenes de rayos X que son procesadas para crear una vista transversal más detallada de los pulmones.
La detección del cáncer de pulmón solo requiere una tomografía computarizada de baja dosis, lo que significa que se necesita menos radiación en comparación con una tomografía computarizada normal, y se puede realizar sin tinte de contraste, por lo que no se necesita una vía intravenosa.
«La persona simplemente se acuesta en la camilla y pasa por el tubo de la máquina de tomografía durante 30 segundos», explica el especialista. «Eso es todo».
¡Sí! Las tomografías computarizadas de baja dosis de los pulmones funcionan. En un estudio grande se demostró que este método de detección mejoró la expectativa de vida en las personas con este tipo de cáncer. Sin embargo, estos estudios se restringieron solo a las personas con un riesgo muy alto de cáncer de pulmón. Posteriormente, las pautas de detección se flexibilizaron para ampliar los criterios de edad, pero siguen restringidas a las personas de alto riesgo.
«Si algo se ve anormal en una tomografía computarizada, el siguiente paso es tomar una biopsia», añade el Dr. Oueini. «Anteriormente, la única forma de realizar una biopsia de pulmón era a través de un procedimiento quirúrgico».
La biopsia quirúrgica de pulmón no es trivial. Existe el riesgo de complicaciones, por lo que los médicos solo realizan el procedimiento cuando es realmente necesario. Pero afortunadamente, la tecnología de biopsia ha mejorado; ahora el procedimiento es mucho más seguro.
«Con el avance de la broncoscopia robótica, no es necesaria una cirugía para que podamos hacer una biopsia del pulmón», dice el experto del Hospital Houston Methodist. «Y una biopsia más segura significaba que se podían flexibilizar las directrices sobre quién debía someterse a pruebas de detección del cáncer de pulmón».
Pautas para la detección del cáncer de pulmón: ¿Quién es elegible?
Fumar cigarrillos es el factor de riesgo número uno para el cáncer de pulmón, y la elegibilidad para las pruebas de detección depende de esto.
«En este momento, solo evaluamos a las personas que sean o fueron altamente fumadoras. Se trata de aquellos que tienen un historial de 20 años de cajetillas», especifica el Dr. Oueini. «La edad y el tiempo que ha pasado desde que se dejó de fumar también son considerados».
Para calificar a las pruebas de detección de cáncer de pulmón, debes:
• Tener entre 50 y 77 años de edad, y
• Fumar actualmente o haber dejado de fumar en los últimos 15 años, y
• Tener un historial de tabaquismo de al menos 20 años de cajetillas.
¿Qué es un historial de 20 años de cajetillas? Estos son algunos ejemplos:
• 2 cajetillas diarias, por 10 años
• 1 cajetilla diaria, por 20 años
• 1/2 cajetilla diaria, por 40 años
Es posible que estos criterios pronto se flexibilicen aún más. Apenas la semana pasada, la Sociedad Americana Contra El Cáncer (American Cancer Society) recomendó que todos los exfumadores con un historial de 20 años de cajetillas diarias deberían ser elegibles para las pruebas de detección, independientemente de cuánto tiempo hace que dejaron este hábito. La organización calcula que esta ampliación de la elegibilidad ayudará a evitar un 21% más de muertes por cáncer de pulmón. Pueden pasar varios meses antes de que estas recomendaciones sean consideradas e implementadas.
Es importante destacar que las pruebas de detección del cáncer de pulmón no son algo que se hace una sola vez.
«Tienes que hacerlo todos los años hasta que estés fuera del rango de edad o hayan pasado más de 15 años desde que dejaste de fumar», apunta el Dr. Oueini. «Esta naturaleza anual es una de las razones por las que la adherencia a las pruebas de detección del cáncer de pulmón es limitada, pero es increíblemente importante que las personas elegibles permanezcan comprometidas».
Por qué no debe retrasar o ignorar las pruebas de detección del cáncer de pulmón
Aunque es una herramienta muy eficaz, la adherencia a los exámenes de detección del cáncer de pulmón es un reto.
«El cumplimiento de las directrices actuales es inferior al 10%», dice el Dr. Oueini. «Esto significa que, por cada 10 personas elegibles, solo una acude a hacerse la prueba, en promedio».
Ya sea que se trate de ansiedad ante la posibilidad de un resultado positivo o culpa por su historial de tabaquismo, no permitas que nada te impida acudir a la prueba de detección si eres elegible.
Para empezar, recibir una llamada no significa automáticamente que tengas cáncer de pulmón.
«La mayoría de los hallazgos positivos en realidad no son cancerosos», agrega el Dr. Oueini. «Pero necesitamos evaluar a detalle hasta que se pueda descartar el cáncer con confianza».
El Dr. Oueini compara esto con encontrar un lunar en la piel. La mayoría de nosotros tenemos al menos un lunar, pero no todos los lunares son cáncer. Aun así, deben ser evaluados por un especialista para asegurarse de que no son cancerosos.
«Queremos detectar el cáncer de pulmón lo antes posible», advierte el experto. «Es comprensible estar ansioso por descubrir algo, pero la realidad es que, incluso si se trata de cáncer de pulmón, los resultados son mucho mejores si se detecta antes de que progrese y se propague».
No ignores los síntomas del cáncer de pulmón, incluso si no eres elegible para las pruebas de detección
Las pruebas de detección ayudan a detectar más cánceres de pulmón, pero esto no significa que las personas que no cumplen con los criterios no puedan desarrollar cáncer de pulmón.
«Sabemos que el cáncer de pulmón no solo es causado por el tabaquismo», dice el Dr. Oueini. «Los factores ambientales, como la exposición al asbesto, el humo de los incendios y la contaminación industrial, también son factores de riesgo».
Debido a la falta de datos, estos factores no se tienen en cuenta en las pautas actuales de detección, pero el Dr. Oueini cree que puede llegar un día en que, al igual que las mamografías, las pruebas de detección del cáncer de pulmón estén dictadas únicamente por la edad.
Es por eso que todos debemos tomar en serio los síntomas del cáncer de pulmón, que incluyen:
• Tos crónica
• Tos con sangre
• Pérdida de peso involuntaria
• Dolor en el pecho que no se puede explicar con otros hallazgos
«Si tienes síntomas de cáncer de pulmón, debes ser evaluado», finaliza el Dr. Oueini. «No te demores»
