El norovirus es un virus resistente, capaz de sobrevivir durante semanas fuera del cuerpo a temperaturas heladas o altas. ¿Y desinfectante de manos? Un juego de niños para el norovirus, que no es eliminado por desinfectantes a base de alcohol como lo hacen otros virus y bacterias.
Una vez que el norovirus infecta a un huésped, es capaz de replicarse en cuestión de días y desprenderse en miles de millones de partículas de virus que pueden transportarse por el aire o vivir en el medio ambiente, susceptibles de ser recogidas por cualquiera. Incluso una vez que una persona se recupera de la infección, aún puede propagar el virus hasta por cuatro semanas. Al final, solo se necesitan alrededor de 100 de partículas virales para infectar a un nuevo huésped, comenzando nuevamente el ciclo.
Debido a que el norovirus es tan resistente, es fácil ver por qué en entornos cerrados como escuelas, restaurantes, centros de atención médica y, quizás lo más notorio, cruceros, el virus puede «propagarse como un incendio forestal», explica el Dr. César Arias, jefe de la división de enfermedades infecciosas del Hospital Houston Methodist.
Sin embargo, a pesar de su considerable capacidad para infectar, diseminar y propagar, el norovirus puede evitarse y prevenirse con las medidas y estrategias adecuadas.
¿Qué es el norovirus y qué no?
El norovirus es un virus altamente contagioso que afecta principalmente el revestimiento de algunas partes del intestino y es la principal causa de vómitos, diarrea y enfermedades transmitidas por los alimentos en los Estados Unidos.
Originalmente, se llamó virus de Norwalk en honor a la ciudad de Ohio donde se identificó por primera vez después de un brote en 1968, y a veces se lo conoce de esa manera incluso hoy en día.
Sin embargo, lo que no es el norovirus es la gripe estomacal, a pesar de lo que puedas leer o de que escuches lo contrario. Además, muchos virus, como la influenza y algunos otros, pueden causar síntomas gastrointestinales similares, según el Dr. Arias.
«La gripe estomacal es un término muy inespecífico que se refiere a cualquier multitud de virus que pueden involucrar el tracto gastrointestinal como parte de una gran constelación de síntomas», aclara el Dr. Arias. «Los síntomas más destacados son vómitos, diarrea y molestias abdominales (incluido el dolor), pero varias bacterias y virus, incluidos los virus respiratorios, pueden afectar el tracto gastrointestinal y presentar síntomas similares».
«El COVID-19, por ejemplo, a veces se presenta con síntomas gastrointestinales, y potencialmente la influenza también puede causar diarrea durante su fase aguda», dice el experto en infectología.
Los signos y síntomas del norovirus incluyen los siguientes:
• Vómitos repentinos o inesperados que no son sanguinolentos (rojos)
• Diarrea que, por lo general, tampoco es sanguinolenta
• Fiebre, dolor de estómago y malestar general (sensación general de malestar)
¿Cómo saber si se trata de norovirus, gripe, bacterias u otro virus gastrointestinal?
«Sin consultar a un proveedor médico, en realidad es muy difícil saber qué tipo de patógeno puedes tener», añade el Dr. Arias. «Hay ciertas características clínicas y epidemiológicas (es decir, exposiciones específicas) que pueden ayudar a identificar el organismo, como la apariencia de las heces, si tienes fiebre, si presentas vómitos o el tiempo entre el momento en que crees haberte infectado y el momento en que comenzaste a desarrollar síntomas».
Por ejemplo, los alimentos que están contaminados con ciertos tipos de bacterias dañinas pueden inducir el vómito casi de inmediato, según el Dr. Arias, mientras que el norovirus generalmente tiene un período de incubación (el tiempo entre la exposición y el inicio de los síntomas) de 12 a 48 horas.
¿Cómo se propaga el norovirus?
«El norovirus se puede transmitir muy fácilmente y por muchas vías, principalmente en comunidades de contacto cercano», dice el Dr. Arias. «Los cruceros son uno de esos escenarios, pero también es común que el norovirus se propague en escuelas, hospitales, poblaciones militares, equipos deportivos, prisiones, suministros de agua locales y durante desastres naturales».
Las tres rutas principales que menciona el Dr. Arias son:
• Transmisión fecal-oral
• Alimentos contaminados
• Gotitas de vómito en el aire
Al comprender cómo se propaga el norovirus, podemos tomar medidas para prevenir brotes y evitar la infección.
Vía fecal-oral
La ruta donde las partículas de heces pasan de una persona infectada a la boca de otra, es en realidad una ocurrencia bastante normal, según el Dr. Arias.
«Lo creas o no, la vía fecal-oral de transmisión de la enfermedad es un hecho muy cotidiano», explica el Dr. Arias. “Como seres humanos, estamos colonizados con heces sin importar cuán limpios pensemos que estamos, porque eso es simplemente parte de lo que somos. Esos gérmenes llegan a nuestras manos con mucha facilidad, por lo que incluso el toque o contacto más mínimo lo pasa de una persona a otra”.
En realidad, la vía fecal-oral es mucho más amplia que simplemente no lavarse las manos. Existen cinco modos distintos de transmisión de enfermedades fecales y orales que, afortunadamente, se pueden controlar:
• Las moscas que tocan las heces y luego se posan en la comida
• Campos donde la materia fecal contamina el suelo y los cultivos
• Fluidos cuando el suministro de agua ha sido contaminado
• Dedos de las manos sin lavar al preparar alimentos
• Alimentos contaminados con partículas fecales
Alimentos contaminados
Ciertos alimentos, como las verduras de hoja verde crudas, las frutas y los mariscos, se han relacionado con brotes anteriores de norovirus, dice el Dr. Arias.
Gotas suspendidas en el aire
La tercera y última ruta del norovirus ocurre cuando pequeñas gotas de vómito se transportan por el aire, llevando consigo partículas virales que pueden infectar a las personas cercanas.
¿Debería el norovirus disuadirte de ir en un crucero?
Los cruceros son notorios por los brotes de norovirus, especialmente en los medios de comunicación. Pero en realidad, solo el 1% de todos los brotes de norovirus reportados ocurren en cruceros, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos. Dicho esto, si se produce un brote de diarrea en tus vacaciones en la playa, el norovirus será el culpable subyacente más del 90% de las veces.
Entonces, ¿deberías renunciar a tu crucero por miedo al norovirus?
Probablemente no, pero el Dr. Arias dice que los posibles pasajeros deben ser conscientes del riesgo.
«Los cruceros pueden ser muy divertidos, pero definitivamente son lugares donde los agentes infecciosos como el norovirus pueden transmitirse más fácilmente», apunta el experto del Hospital Houston Methodist. «Si tienes una infección, particularmente una viral, se propagará más rápido en un ambiente cerrado, como un crucero donde no tienes a dónde ir».
¿Cómo se trata el norovirus?
A pesar de lo malo que es, el norovirus al menos generalmente se resuelve por sí solo en unos pocos días en la mayoría de las personas. Pero los niños más pequeños y los adultos mayores pueden tener síntomas o complicaciones más graves.
«Las complicaciones más comunes que vemos son cuando los pacientes aspiran (inhalan), vomitan y terminan con contenido estomacal en los pulmones, o deshidratación por diarrea», explica el especialista del Hospital Houston Methodist. «La deshidratación puede ser particularmente peligrosa para los pacientes inmunocomprometidos».
En casos más raros, dice el Dr. Arias, el norovirus puede causar convulsiones benignas si un paciente tiene fiebre alta como resultado de una infección. Aún más rara es la encefalitis, cuando el cerebro se inflama, una complicación rara pero grave que puede llevar a la muerte.
«Lo importante es saber cuándo los síntomas son lo suficientemente graves como para buscar atención médica», enfatiza el Dr. Arias. «Esto dependerá de quién seas, tu edad y qué tipo de condiciones médicas tengas; por ejemplo, si estás recibiendo un tratamiento contra el cáncer, estás inmunodeprimido o has tenido un trasplante de órgano sólido. El norovirus puede empeorar estas afecciones y potencialmente enfermarte gravemente».
¿Cómo se puede evitar contraer el norovirus?
Lávate bien las manos, y con frecuencia
“Lavarse las manos con jabón es la mejor manera de evitar contraer norovirus», dice el Dr. Arias. «Realmente quieres lavarte bien las manos, asegurándote de mojarlas con agua limpia, cubrir todas las superficies de tus manos con jabón y enjabonarte las manos durante al menos 30 segundos”.
Al hacer espuma, asegúrate de frotar entre los dedos, debajo de las uñas y el dorso de las manos.
«Cerciórate de enjuagarte las manos por ambos lados, sécalas con una toalla limpia y desecha la toalla sin tocar el grifo», agrega.
Prepara tu propia comida por separado
Si puedes, el Dr. Arias sugiere preparar o conseguir tu propia comida y asegurarte de que los cubiertos y platos se traten adecuadamente con agua y jabón. Muchos lavavajillas vienen con una función de «desinfección», lo que puede ayudar aún más a disminuir la línea de transmisión.
Desinfectar las superficies con lejía
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos recomiendan usar una solución de blanqueador con cloro de 5 a 25 cucharadas de lejía por galón de agua. Deja el desinfectante en el área durante al menos cinco minutos y limpia el área nuevamente con agua caliente y jabón. No olvides lavarte las manos después.
Usa un baño que nadie más usará
«Si tienes norovirus, es probable que lo hayas propagado fuera del inodoro, por lo que todas las superficies del baño estarán contaminadas», advierte el Dr. Arias. «Cerrar la tapa antes de tirar de la cadena no va a marcar la diferencia. La situación ideal sería que usaras un solo baño y nadie más lo usara».
«Cuanto más contengas tus secreciones, más podrás evitar que el norovirus infecte a otros», finaliza el experto del Hospital Houston Methodist.
